冬虫夏草菌为一种常年生活在青藏高原高海拔环境下的子囊真菌。专业的说法为，它隶属于子囊菌门、粪壳菌纲、肉座菌目、线虫草科之线虫草属。它侵染青藏高原高山草甸土中的蝙蝠蛾昆虫幼虫而形成的菌虫复合体，就是我们常说的冬虫夏草。

从它的形成过程来看，就是蝙蝠蛾科许多种别的蝙蝠蛾为繁衍后代，产卵于土壤中，卵之后转变为幼虫，在此前后，冬虫夏草菌侵入幼虫体内，吸收幼虫体内的物质作为生存的营养条件，并在幼虫体内不断繁殖，致使幼虫体内充满菌丝。

在来年的5月到7月天气转暖时，已僵死的幼虫头部会长出黄或浅褐色的菌座，继续生长后，菌座冒出地面呈草梗状，就形成我们平时见到的冬虫夏草。因此，虽然兼有虫和草的外形，冬虫夏草却非虫非草，属于一种菌藻类生物。